İlhan, 8 Ağustos 1936 tarihinde İzmir’de dünyaya geldi. Babasının ismi, Muharrem Bedrettin (Günlük yaşamda kısaltılarak Bedri İlhan, annesinin ismi Perihan İlhan’dır. Babasının memleketi Sivas Gürün’dür. Şair Attila İlhan'ın kız kardeşidir. Ayrıca Cengiz adında bir abisi daha vardır. Babası avukatlık yaparken ani bir kararla kaymakamlığa geçmiş sonrasında da İlk ve orta eğitiminin büyük bir bölümünü İzmir ve babasının işi dolayısıyla gittikleri farklı şehirlerde okudu. Balıkesir'in Sındırgı ilçesine taşınınca Lise eğitimine Balıkesir’de Balıkesir Lisesi'nde başladı ve sonra da İstanbul’da yatılı olarak okuduğu Kandilli Kız Lisesi'nden mezun oldu. Ardından da sonra İstanbul Belediye Konservatuarı'nda tiyatro bölümünü ve Devlet Güzel Sanatlar Akademisi resim bölümünden mezun oldu. 

Akademi öğrenimi sırasında amideki arkadaşları ile birlikte "Akademi Tiyatrosu" adıyla bir tiyatro grubu kurdu ve oyunlar hazırladı. Akademinin Tiyatro Kulübü'nün sahnelediği ‘‘Antigone’’ oyunundaki başrolü ile dikkat çekince, film teklifleri başlar. İlk filmi ‘‘Kamelyalı Kadın’’dır. 1957 yılında ilk sinema filmi “Kamelyalı Kadın” filminde başrol oynadı.

Aynı sene yani 1957 yılında Küçük Sahne tiyatrosunda Münir Özkul ve Uğur Başaran ile "Sevgili Gölge" adlı oyunla ilk profesyonel oyununu oynadı. Burada 3 yıl görev yaptıktan sonra Oda Tiyatrosu'nda görev aldı. Daha sonra Kent Oyuncuları tiyatrosuna geçti.

200'e yakın sinema filminde rol alan Çolpan İlhan, 70li yılların sonunda sonra sinemadan koptu ve moda çizimleri yapmaya yoğunlaştı.

1998 yılında Kültür Bakanlığı tarafından Devlet Sanatçısı unvanı verildi.

1997 yılında her sene Sadri Alışık Sinema ve Tiyatro Ödülleri dağıtmakta olan “Sadri Alışık Kültür Merkezi”ni kurdu. Bugün tiyatro oyunları sergilemenin yanı sıra eğitim merkezi olarak ta hizmet vermektedir.

1959 yılında çevirdiği Yalnızlar Rıhtımı adlı filmde otuz sekiz yıllık hayat arkadaşı Sadri Alışık ile tanıştı. Alışık'la bu filmin uzun süren rıhtım sahnelerinde yakınlaştılar.

Çolpan İlhan, Sadri Alışık’dan önce üç kere nişanlanır. Yönetmen Metin Erksan, oyuncu Fikret Hakan ve Münir Özkul. Ama evlilik kararını Sadri Alışık'tan yana kullandı.

20 Ağustos 1959 tarihinde sinema oyuncusu Sadri Alışık ile evlendi. Sadri Alışık 1995 yılında vefat edene kadar da evli kaldılar. Kerem Alışık adında oyuncu olan bir oğlu vardır. Çolpan İlhan, bir röportajında eski gelini Sibel Turnagöl ile hâlâ görüştüğünü ve sahne kostümlerini diktiğine değinmişti.

Çolpan İlhan, 25 Temmuz 2014 tarihinde İstanbul’da bir kalp krizi neticesinde 78 yaşında hayatını kaybetti.

Filmleri : 
2009 - Nefes 
2005 - Akad Sineması 
2005-2006 - Yanık Koza (TV Dizisi)
2003 - Yeşilçam Denizi 
2002 - Yeşil Işık 
2001 - Tatlı Hayat (TV Dizisi)
2000 - Ağaçlar Ayakta Ölür (TV Dizisi)
2000 - Dansöz 
1997 - İlk Aşk (TV Dizisi)
1996 - Eşkıya 
1986 - Kız Babası 
1982 - Seni Kalbime Gömdüm 
1974- 1976 - Aşk-ı Memnu (TV Dizisi)
1970 - Talihsiz Yavru Fatoş 
1969 - Galatalı Fatma 
1969- İki yetime 
1969 - İnleyen Nağmeler 
1969 - Kaldırım Çiçeği 
1969 - Sonbahar Rüzgarları 
1968 - Cemile 
1968 - Hicran Gecesi 
1967 - Kaderin Cilvesi 
1967 - Ağır Suç 
1967 - Ağlayan Kadın 
1967 - Akşamcı 
1967 - Marko Paşa 
1967 - Sinekli Bakkal 
1967 - Yıkılan Gurur 
1967 - Zehirli Hayat 
1966 - Sokak Kızı 
1966 - Kolejli Kızın Aşkı 
1966 - Allahaısmarladık 
1966 - Boyacı 
1966 - El Kızı 
1966 - İdam Mahkumu 
1966 - Kenar Mahalle 
1966 - Kıskanç Kadın 
1966 - Namus Kanla Yazılır 
1966 - Siyah Gül 
1966 - Turist Ömer Almanya'da 
1965 - Turist Ömer Dümenciler Kralı 
1965 - Seven Kadın Unutmaz 
1965 - Ekmekçi Kadın 
1965 - Şakayla Karışık 
1965 - Berduş Milyoner 
1965 - Bir Garip Adam 
1965 - Kocamın Nişanlısı 
1965 - Komşunun Tavuğu 
1965 - Tamirci Parçası 
1965 - Yankesicinin Aşkı 
1965 - Zennube 
1964 - Ahtapotun Kolları 
1964 - Şu Kızların Elinden 
1964 - Turist Ömer 
1963 - Barut Fıçısı 
1963 - Bütün Suçumuz Sevmek 
1963 - Kamil Abi 
1963 - Korkusuz Kabadayı 
1963 - Temem Bilakis 
1963 - Zorla Evlendik 
1962 - İkimize Bir Dünya 
1962 - Sonbahar Yaprakları 
1962 - Ver Elini İstanbul 
1961 - Allah Cezanı Versin Osman Bey 
1961 - In der Hölle ist noch Platz 
1961 - Aşkın Saati Gelince 
1961 - Cumbadan Rumbaya 
1961 - Avare Mustafa 
1961 - Sepetçioğlu 
1959 - Hayatım Sana Feda 
1959 - Kalpaklılar 
1959 - Şeytan Mayası 
1959 - Yalnızlar Rıhtımı 
1959 - Zümrüt 
1958 - Asi Evlat 
1958 - Bir Şoförün Gizli Defteri 
1958 - Yaşamak Hakkımdır 
1957 - Ak Altın 
1957 - Kamelyalı Kadın